Bezpłatny fragment - URODZENI, BY UMRZEĆ.

Playlist

In Silence — Janet Suhh

YOU’LL KILL ME, RIGHT? — Rachel Beverly (Telegram)

The Night We Met — Lord Huron

Mad World — 2WEI, Tommee Profitt, Fleurieback to friends — sombr

Siren — Kailee Morgue

labour — Paris Paloma

War Of Hearts — Ruelle

SPOTIFY: Lia Linss

Telegram Chanel: @rachel_beverly

Disclaimer

Ta książka zawiera sceny z krwią, przemocą i przerażającymi opisami zombie. Ta praca może być trudna do strawienia i nie jest odpowiednia dla wrażliwych czytelników. Proszę rozważyć swoje preferencje i nastrój przed czytaniem.

Rozdział 1: Clara Mortain

Zawsze byłam tą dodatkową. Drugim wyborem. Ciągle czegoś brakowało. Kiedy tworzyłam nowe leki, mówili tylko: „Nie. To nie to, zrób coś lepszego”.

Nauka bywa okrutna. Zwłaszcza gdy jesteś kobietą w świecie nauki. Ale wszystko się zmieni. W końcu stanę się kimś — kimś, o kim będą mówić przez lata. Stanę się badaczką, która zniszczy cały świat. To tylko kwestia czasu. I cierpliwości.

— Co ty mi robisz?! — krzyknęła dziewczyna, przywiązana do kaloryfera grubym sznurem i zakuta w kajdanki.

Miałam na sobie fartuch laboratoryjny, gdy wbijałam igłę w korek butelki z ciemną zawartością. To, nad czym pracowałam latami, było gotowe do testów. Kipiało we mnie uczucie, które znałam od dzieciństwa: ta wieczna gotowość, by udowodnić, że nie jestem „drugim wyborem”. W tamtej chwili ta emocja była jednocześnie goryczą i bolesną, ledwie zauważalną radością — wyczekiwaniem na uznanie, którego nigdy mi nie dano.

— Nie bój się. Zaraz będzie po wszystkim — powiedziałam, podchodząc bliżej. Moje serce biło miarowo; ręce poruszały się automatycznie, jak u chirurga, który zna każdy krok. Myślałam o tym, że ludzie dowiedzą się o moich odkryciach dokonanych w piwnicy własnego domu, a rano pójdę do pracy, jak gdyby nigdy nic. To było dziwne połączenie codzienności i kosmicznej wręcz doniosłości.

Jessica wyraźnie się spięła, gdy mój cień nad nią urósł. Czułam jej strach niczym gęsty zapach unoszący się w pokoju — podchodził mi do gardła i mroził dłonie. W moich palcach spoczywała strzykawka.

— Czy ty w ogóle rozumiesz, co to znaczy być postacią drugoplanową we własnym życiu, Jessico?

Pokręciła głową; odpowiedź była jasna. Nie mogła pojąć, co to znaczy być naukowcem, harować nad odkryciem, patrzeć, jak twoje próby są odrzucane raz po raz. Mieszały się we mnie litość i pogarda: litość dla jej bezradności i pogarda dla tych, którzy zawsze zostawiali mnie w cieniu.

Moja ręka drgnęła, gdy wbiłam igłę w jej szyję, wstrzykując owoc lat pracy i, być może, mojego zmarnowanego czasu. Dziewczyna wrzasnęła, próbowała mnie kopnąć, ale wszystko było już przesądzone. Cofnęłam się ze strzykawką, by obserwować.

— Co ty mi, kurwa, zrobiłaś?! — krzyknęła w furii. Jej ciało zaczęło gwałtownie drżeć; na szyi pojawiły się czarno-zielone żyły.

Patrzyłam. W moim umyśle uruchomiły się profesjonalne mechanizmy: rejestrować, porównyвать, zapisywać obserwacje. Ruch pióra na papierze przynosił dziwną satysfakcję — chłodną radość naukowego sukcesu, dla której nie było miejsca w zwyczajnym życiu. Ale pod tą radością kryło się inne, ledwie dostrzegalne uczucie: strach, że już nigdy nie zdołam wrócić do tego, kim byłam dawniej.

Jessica wyła z bólu, gdy infekcja w jej krwi zaczęła swoją pracę. Kość w jej nodze wykręciła się gwałtownie z głośnym trzaskiem, lewy nadgarstek pękł i teraz zwisał bezwładnie, a z ust trysnęła krew. Wiedziałam, że jestem świadkiem punktu kulminacyjnego mojeй pracy; w tamtym momencie duma, podziw i — jak niechętnie przyznałam — narastający, bolesny węzeł в piersi, zlały się w jedno.

— Idealnie. A to dopiero początek.

Rozdział 2: Velanora

Nowy Jork to jedno z moich ulubionych miast i to tutaj mieszkam. Niedawno skończyłam uniwersytet na kierunku policyjnym. Byłam z siebie dumna, ale pod tą dumą krył się niepokój: teraz musiałam znaleźć pracę, a to martwiło mnie równie mocno, co ekscytowało.

Przeglądałam ekran telefonu w poszukiwaniu odpowiedniego miejsca. Na razie pracowałam dorywczo w całodobowym sklepie, żeby opłacić mieszkanie; często czułam zmęczenie, ale towarzyszyła mi praktyczna pewność — przynajmniej rachunki były zapłacone.

Słońce dawno zaszło za horyzont. Byłam w domu i w końcu mogłam odpocząć. Nagle telefon zawibrował w moich dłoniach: na ekranie pojawiło się imię mojego przyjaciela, którego znałam od pierwszego roku studiów. Studiowaliśmy na tym samym kierunku, a jego telefony zazwyczaj oznaczały albo lekką rozrywkę, albo wsparcie — a tego ostatniego potrzebowałam teraz jak powietrza.

Odebrałam, przykładając słuchawkę do ucha.

— Hej. Słucham cię. — Mruknęłam, starając się zachować spokój w głosie, choć serce biło mi szybciej z zaskoczenia.

— Hej, Velanora. Chcesz iść na spacer? Nudno tu. — Dobiegł mnie głos Damiana.

Moje myśli pognały: powinnam iść? Część mnie chciała zostać i doprowadzić sprawy do porządku, ale kto odmówiłby towarzystwa przyjaciela i szansy na wyrwanie się z domu? Wewnątrz mieszały się emocje: zmęczenie, lekka ekscytacja i pragnienie normalnego ludzkiego życia po dniach pracy w sklepie.

— Tak, jasne. Gdzie się spotykamy? — odpowiedziałam, czując, jak ramiona nieco mi się rozluźniają.

— Przyjdę do ciebie, a potem pójdziemy do kawiarni. — zaproponował Damian. Myśl o ciepłej kawiarni wydała mi się prosta i przyjemna.

— Dobra. Czekam na ciebie.

Powiedział mi, o której będzie. Rozłączyłam się i rzuciłam telefon na stolik kawowy naprzeciwko kanapy. Lekko podenerwowana, ale już gotowa do wyjścia, wstałam i doprowadziłam się do porządku; wiedziałam, że mam tylko piętnaście minut. W tamtej chwili poczułam mieszankę podekscytowania spotkaniem i wewnętrznej presji — nie mogłam się spóźnić ani wyglądać niechlujnie; chciałam zrobić dobre wrażenie.

Kiedy skończyłam, usiadłam z powrotem i kontynuowała poszukiwania pracy w okolicy na telefonie. Zmusiłam się do koncentracji: praca była ważna, ale teraz jeszcze ważniejsze było, by się nie spóźnić.

Zostało dziesięć minut. Gdy moje palce przesuwały się po ekranie, wzrok przykuła odpowiednia oferta: weszłam na stronę policji i zgłosiłam się na rozmowę kwalifikacyjną — jutro w południe. Serce ścisnęło mi się z iskierką nadziei i oczekiwania: to był krok naprzód. Poczułam przypływ determinacji i odrobinę strachu przed nieznanym, ale myśl, że w końcu coś się dzieje, ogrzała mnie od środka.

Zegar pokazywał sześć minut do przybycia Damiana. Wstałam i skierowałam się do przedpokoju. Założyłam czarną skórzaną kurtkę, poprawiłam bordową koszulę z dekoltem i sprawdziłam ciemne dżinsy z wysokim stanem — chciałam wyglądać schludnie, ale nie zbyt krzykliwie. Czułam lekką mieszankę dumy i nieśmiałości: każdy szczegół miał znaczenie.

Moje dłonie odnalazły buty; włożyłam je i jeszcze raz przeczesałam jasnobrązowe włosy. Zerknęłam na zegar — zostały tylko cztery minuty. Biorąc głęboki oddech, wzięłam telefon do prawej ręki, a klucze do mieszkania do lewej. Znów wezbrał niepokój: czy Damian będzie odpowiedni, czy spodoba mi się kawiarnia i co powiedzą na jutrzejszej rozmowie? Myśli wirowały mi w głowie, ale starałam się nie dać im się rozproszyć.

Drzwi się otworzyły, wyszłam na korytarz, zamknęłam je za sobą i sprawdziłam zamek. Zamknięte. Dobrze. Gdy schodziłam po schodach, z sąsiedniego mieszkania nagle dobiegły głośne jęki — drobnostka, ale wytrąciła mnie z równowagi: irytacja i lekka odraza błysnęły jednocześnie. Dzięki Bogu, że już wychodzę, pomyślałam, a uspokajające uczucie — ulga od codziennego stresu — przyspieszyło mój krok. Wyszłam na zewnątrz; miasto pogrążyło się w mrocznym wieczorze, a w tym dziwnym, lecz znajomym pulsie Nowego Jorku wydało mi się, że coś dobrego może być przed nami.

Trzy minuty do spotkania, ale moje myśli krążyły bardziej wokół jutrzejszej rozmowy. Jeśli szczęście mi nie dopisze, będę musiała szukać innego stanowiska w policji, a ta niepewność ciążyła mi bardziej niż dzisiejsze pilne sprawy.

Czas prawie dobiegł końca, zauważyłam, że Damian się spóźnia — ale przybył niemal dokładnie o czasie. — Hej ponownie. Idziemy do kawiarni? — mój przyjaciel stanął naprzeciwko mnie. Skinęłam głową w odpowiedzi.

Szliśmy razem ulicami Nowego Jorku w stronę najbliższej kawiarni. Ciepła filiżanka kawy naprawdę by nie zaszkodziła; wydawała się prostym pocieszeniem pośród wewnętrznego niepokoju. Nie szliśmy długo — sklepy były wszędzie — i weszliśmy do najprzytulniejszego miejsca, jakie znaleźliśmy. W środku było pięć osób i dwie kasjerki: jedna przy kasie, druga przy ekspresie do kawy. Szybko omiotłam wzrokiem pomieszczenie: para, dwaj przyjaciele i mężczyzna w kącie przy oknie, sączący latte i czytający gazetę.

— Co chcesz? — zapytał bez zwłoki Damian.

— Espresso, proszę. — Odpowiedziałam, starając się brzmieć spokojnie.

— Dobra, ja zamówię. Ty znajdź nam wolny stolik. — Powiedział, kierując się do kasy. Usiadłam, czekając cierpliwie.

Kasjerka wzięła pieniądze i podała mu paragon. Damian wrócił i usiadł naprzeciwko mnie.

— Mia, przynieś proszę espresso z zaplecza! — Zawołała jedna z dziewczyn.

Dziewczyna przy ekspresie podeszła do drzwi magazynu, otworzyła je i nagle zamarła. Dobiegł stamtąd dziwny dźwięk — odgłos rozrywanego mięsa. W kawiarni zapadła cisza, po której nastąpiły zdezorientowane szepty i krzyki.

Damian i ja jednocześnie spojrzeliśmy w stronę zaplecza. Mia zaczęła drżeć i nagle upadła. Na jej klatce piersiowej, w okolicach serca, widniała ziejąca rana; krew trysnęła strumieniem. Klienci kawiarni wrzeszczeli z przerażenia. We mnie wszystko się ścisnęło: najpierw odrętwienie, potem fale mdłości i dziwny strach, który sparaliżował mi dłonie. Serce waliło głośno, jakby próbowało wyrwać się z piersi. Świat wokół przestał być znajomy — zmienił się w scenę z koszmaru.

Z zaplecza wybiegła inna kobieta: jej oczy były białe i puste, bez źrenic; usta umazane krwią i kawałkami mięsa, ciało pokryte czarno-zielonymi żyłami, ręka wykręcona, a prawego ramienia brakowało całkowicie. Ten widok sprawił, że instynktownie się cofnęłam; jednocześnie obudziła się we mnie jasna myśl — muszę uciekać, póki jeszcze mogę.

Damian gwałtownie chwycił mnie za rękę i wyrwał z odrętwienia. Wybiegliśmy z kawiarni. Nie odzywał się — po prostu prowadził mnie żwawo ulicami Nowego Jorku. W głowie wirowała mi panika, gorzkie poczucie bezsensu i rozpaczliwa chęć ochrony samej siebie za wszelką cenę. Adrenalina zalała mi żyły, ręce drżały, a nogi nie mogły biec wystarczająco szybko.

— Dokąd biegniemy?! — wrzasnęłam w końcu, nie mogąc powstrzymać głosu.

— Do mnie. — Odpowiedział, przyspieszając kroku i sprawiając, że mocniej chwyciłam go za rękę, by nie zostać w tyle.

Kiedy dotarliśmy do wejścia do budynku Damiana, szybko wpisał kod i otworzył metalowe drzwi. Weszliśmy do środka, a on natychmiast zamknął je na zamek magnetyczny. W tamtej chwili poczułam jednocześnie słabość i ulgę: czy tu było bezpiecznie? Nie wiedziałam — ale teraz zamknięte drzwi wydawały się jedyną tarczą przed chaosem na zewnątrz.

— To jakieś szaleństwo… — przeczesałam ręką włosy. Damian puścił moją dłoń i skierował się na górę do swojego mieszkania na drugim piętrze, numer sześć.

— Szaleństwo czy nie, wiemy jedno: to nie jest prezent dla mieszkańców… — Powiedział cicho, gdy szłam za nim korytarzem.

Kiedy byliśmy w środku, Damian powiedział stanowczo:

— Nic ci nie jest?

— Nie… wszystko w porządku. Co teraz robimy? — zapytałam, a mój głos drżał od strachu, który starałam się powstrzymać. Z zewnątrz dobiegł krzyk, potem stłumiony warkot, a w mojej piersi jakby zamarzła grudka lodu: zaprzeczenie uświadomieniu sobie, że znajomy świat może zawalić się w sekundę.

Damian podszedł do ciemnego okna, uniósł brzeg zasłony i wyjrzał — na ulicy po drugiej stronie drogi nikogo nie było. Stałam obok, czując, jak serce bije mi szybciej, dłonie się pocą, a umysł pędzi, by sformułować plan, bo sam strach nie jest rozwiązaniem.

Odszedł od okna w stronę małej szafki w salonie, otworzył ją i wyciągnął stos gazet oraz taśmę.

— Co ty robisz? — zapytałam cicho, nie rozumiejąc pośpiechu, ale w duchu będąc wdzięczna, że ktoś działa.

Damian lekko odsunął zasłonę i zaczął przyklejać gazety do szyb, blokując widok na ulicę. Szybko zakleił jedno okno, potem następne, zaciągając zasłony.

— To na razie wystarczy. Później lepiej będzie zabić okna deskami. — Jego głos był spokojny — ta praktyczność jednocześnie mnie pocieszała i niepokoiła.

Nie mogłam zrozumieć, skąd wzięły się u niego te impulsy i wiedza. W duchu skarciłam się: dlaczego ja nie byłam lepiej przygotowana?

— Skąd ty to wszystko wiesz? — zapytałam głośno.

— Nigdy nie oglądałaś filmów o zombie? — odpowiedział z lekkim zdziwieniem.

— Oglądałam, ale mało. Nawet jeśli oglądasz filmy, to nie znaczy, że twoje działania to działający plan. Nie znamy słabych ani mocnych stron tych stworzeń — argumentowałam, a w moje słowa wkradła się irytacja wynikająca z bezradności, bo filmowa logika mogła nie zadziałać w rzeczywistości.

Nie spuszczał wzroku z okna i kontynuował oklejanie, potem zerknął w stronę kuchni i tamto okno też zakleił.

— Kobieta, która wybiegła z zaplecza kawiarni, miała białe, puste oczy bez źrenic, — powiedział, jakby to był dowód. — To znaczy, że jest ślepa. Jeśli są ślepi, to nasza przewaga. Myślisz, że policja przyjedzie i uratuje miasto? Albo rząd? Oni nie dbają o ludzi: ewakuują tysiąc, a resztę tu zostawią. Nasze szanse na przeżycie są marne, a liczenie na ratunek jest bezcelowe. Więc, Velanora, przestań się mądrzyć — pomyśl o tym, co można zrobić teraz, zanim będzie za późno.

Jego słowa uderzyły mnie jak zimna woda. W środku wszystko się rozdarło: jedna część rozpaczliwie chciała wierzyć, że ktoś przyjdzie i wszystko naprawi; druga, trzeźwiejsza, rozumiała brutalną prawdę — muszę działać sama. Poczułam wstyd z powodu mojego zagubienia i ulgę, że ktoś obok nie traci głowy.

Pomyślałam o tym, jak szybko padają nawyki i jak niewiele trzeba, by przetrwać: determinacja, kilka wolnych minut i chęć, by się nie poddawać. Serce mi waliło, ręce drżały, ale wewnątrz rosło spokojne, chłodne zrozumienie konieczności działania — i to dawało dziwną siłę. Pomyślałam o jutrzejszej rozmowie i o tym, jak teraz oficjalne papiery wydały się tak nieistotne w obliczu realnego zagrożenia; w mojej piersi wezbrało postanowienie, by nie panikować i zrobić wszystko, żeby przeżyć.

Rozdział 3: Velanora

Mój umysł nawet nie zarejestrował momentu, w którym wylądowałam na podłodze: plecami oparta o ścianę, podczas gdy za oknem wszystko powoli cichło, pogrążając ulice w pustce ich własnych tajemnic. Noc minęła równie niepostrzeżenie; powoli nadchodził poranek. Chciałam zapomnieć o każdej sekundzie tego, co wydarzyło się zeszłej nocy — o każdej minucie, o każdym momencie — i po prostu wrócić do świata, w którym wszystko było jasne i bezpieczne.

W środku czułam jednocześnie pustkę i przepełnienie: klatka piersiowa mi się zacisnęła, oddech stał się płytki, a w żołądku poczułam taką dziurę, jakby wyssano ze mnie cały sens istnienia. Myśli i wspomnienia przerywały powidoki — twarze, dźwięki, zapachy migotały mi przed oczami — a wszystko to sprawiało, że miotałam się między apatią a paraliżującym lękiem. Siedziałam tam, czując, jak palce drętwieją mi z napięcia, a oczy zachodzą łzami z bezsilnego wyczerpania. Czas zdawał się rozciągać, a wraz z nim potęgował się ból.

Jednak znajomy głos przebił się przez moje myśli.

— Velanora, wszystko będzie dobrze. — Damian usiadł naprzeciwko mnie. Miał na sobie inne ubrania; zapewne poszedł do drugiego pokoju się przebrać, podczas gdy ja po prostu trwałam w miejscu, próbując zaakceptować sytuację.

Nie potrafiłam odpowiedzieć. Chciałam tylko zatonąć w ciszy, która spowiła teraz to ogromne miasto. Ta cisza zdawała się żywa: przytłaczała, osaczała i niczego nie obiecywała — a jednocześnie dawała kruchą nadzieję, że mogłabym się w niej rozpuścić i przestać cokolwiek czuć.

Głos chłopaka stał się pewniejszy:

— Będę blisko. Jeśli będziesz się bać, możesz mi powiedzieć.

Podniosłam wzrok i napotkałam jego oczy. Wydawały się nieugięte, znajome i niosły to wsparcie, którego tak desperacko teraz potrzebowałam. Mój wzrok powoli zsunął się niżej: jego koszula odsłaniała biceps, czarne spodnie podtrzymywał pasek z kilkoma ładownicami, a w jednej z nich spoczywał rewolwer. Widok broni przyniósł jednocześnie ulgę i nową falę niepokoju — pocieszenie, że ktoś jest gotów mnie chronić, i przerażenie tym, jak poważne stało się to wszystko.

— Potrzebujesz broni. Nie podoba mi się to, co dzieje się na zewnątrz.

Skomponowałam brwi, patrząc, jak Damian wstaje. Podniosłam się w tej samej chwili, mechanicznie poprawiając czarną skórzaną kurtkę. W środku wciąż wszystko było ściśnięte — jak lodowata guma w gardle, za którą podążała krucha myśl: jeśli zacznę się ruszać, mogę stracić kontrolę nad emocjami. Ale musiałam się ruszyć.

— A wiadomości? Telewizja… Coś nowego?

Damian podszedł do telewizora i włączył go pilotem. W salonie natychmiast rozbrzmiał kobiecy głos:

,,Nowy Jork został objęty kwarantanną. Prosimy wszystkich mieszkańców o pozostanie w domach i ograniczenie wychodzenia na zewnątrz. Powtarzam — Nowy Jork został objęty…’’

Kobieta powtarzała to samo; inne kanały milczały lub śnieżyły. Słowa o kwarantannie nie przyniosły jasności, jedynie pogłębiły poczucie beznadziei: świat, który znałam, znikał kawałek po kawałku, a ja nie miałam na czym się oprzeć, by złożyć go z powrotem.

— I to wszystko? Nie ewakuują ludzi? — Zapytałam drżącym głosem.

— Myślę, że teraz bardziej dbają o ewakuację ważnych osobistości. — Odpowiedział Damian, a w jego tonie pobrzmiewała gorycz i ironia.

Zastanawiałam się: czy naprawdę wszyscy mogą być tak obojętni? Czy nie łatwiej byłoby najpierw ewakuować ludzi, by zapobiec rozprzestrzenianiu się tego czegoś? To było tak, jakbyśmy oglądali katastrofę z boku, a ta świadomość rozdzierała mnie od środka.

Słowa o ewakuacji uderzyły mnie niczym impuls elektryczny. Moje myśli natychmiast pobiegły ku rodzinie: mamie, tacie, siostrze. Nagle dotarło do mnie, że powinnam do nich zadzwonić — póki jeszcze mogę. Ręka mi drżała, gdy sięgałam do tylnej kieszeni dżinsów. Telefon był zimny, ale w mojej dłoni wydawał się jedyną nicią, za którą mogłam pociągnąć, by się czegoś uchwycić.

— Odbierzcie. Proszę. Proszę…

Wybrałam numer. Serce mi waliło, dłonie miałam mokre od potu. Przed oczami migały mi obrazy domu rodziców, ich głosy, znajome drobiazgi — i lęk, że jest już za późno. Połączenie zakończyło się mechanicznym komunikatem: „Abonent jest chwilowo niedostępny, prosimy zadzwonić później”.

Zabrzmiało to jak wyrok. Próbowałam dodzwonić się do ojca, potem do siostry; za każdym razem słyszałam tę samą robotyczną wiadomość. Panika rosła, paląca i tępa zarazem: w piersi czułam ucisk, w gardle dławienie, a umysł podpowiadał mi, że świat kurczy się do rozmiarów tego pokoju.

Damian nie spuszczał ze mnie wzroku. Jego milczenie było ostrożne; rozumiał, że słowa mogą teraz tylko zranić i lepiej po prostu być blisko. Czułam jego obecność jednocześnie jako ciężar i schronienie. To nie uśmierzało bólu, ale czyniło go znośnym.

Wyłączyłam telefon automatycznie, nie mogąc już tego znieść, czując się gorzej z każdą sekundą — jakby powietrze w pokoju rzedło. Wewnątrz kłębiły się wszystkie emocje: strach, bezsilność, poczucie winy, że nie zadzwoniłam wcześniej, złość na samą siebie za to zagubienie i desperacka, czcza nadzieja, że to wszystko zaraz się skończy, a moja rodzina będzie bezpieczna.

Ale najważniejsze pozostawało bez zmian: nie mogłam się poddać. Nawet jeśli byłam przerażona i pełna lęku, musiałam się trzymać, działać, nie pozwolić, by panika zmiażdżyła mi umysł. Próbowałam powtarzać to sobie w duchu, wpatrując się w Damiana, w ekran telewizora, w codzienne przedmioty w pokoju — wszystkie one były jak kotwice, które mogły powstrzymać mnie przed całkowitym rozpadem.

Rozdział 4: Damian

Moje oczy bezradnie śledziły jej niepokój, który przebijał z każdego słowa i gestu. Ale jej spojrzenie mówiło głośniej niż jakiekolwiek słowa: „Piśnij choć słowo, a nie żyjesz”. Był to wzrok pełen chłodnej determinacji i czystego strachu, zlewający się w bezwzględne ostrzeżenie.

Milczałem. Tak bardzo chciałem coś powiedzieć, zapewnić ją, że wszystko będzie dobrze. Ale wiedziałem lepiej — nie mogłem obiecać niczego. Świat wokół nas się walił, a moja siła była równie znikoma jak jej. Pragnąłem ją chronić, osłonić przed tym chaosem, sprawić, by poczuła się bezpieczna i wolna od lęku. Ale we mnie samym drapał ten sam niepokój, ten sam terror.

Gdzie są teraz moi rodzice? Czy żyją? Czy są bezpieczni? Pytania przeszywały mnie jak zimne ostrze, zaciskając się wokół serca, pogłębiając moje milczenie.

Cisza była prawdziwą udręką — każda mijająca sekunda ciążyła z niemożliwą do zniesienia siłą. Musieliśmy wydostać się z Nowego Jorku, póki istniał choćby cień szansy. Jednak wszystko wokół zdawało się szeptać: to nasz ostatni przystanek. Władze nie spieszyły się z ratunkiem. Po prostu ich to nie obchodziło.

— Velanora, — wyciągnąłem rękę, mój głos był cichy, ale stabilny. — Musimy znaleźć broń… jedzenie, albo chociaż wodę. Nie możemy tu tak stać i się poddać.

Spojrzała na mnie — jej głębokie, brązowe oczy były pełne milczenia i znużenia. Potem lekko skinęła głową. Zamiast uścisnąć moją dłoń, delikatnie ją odsunęła, spuszczając wzrok. To było jasne: potrzebowała przestrzeni.

Wstrzymałem oddech i cofnąłem się, przypominając sobie — ona jest moją przyjaciółką. Nie tylko przelotnym cieniem w moim życiu, ale kimś, u czyjego boku walczyłem w tym szaleństwie.

— Czas iść po zapasy… Muszę znaleźć dla siebie jakąś broń. — Powiedziała ostro Velanora, biorąc rwany oddech, by opanować niepokój zaciskający się w jej piersi.

— Masz rację — odpowiedziałem z lekkim drżeniem w głosie. — Ale weź coś z kuchni do obrony. Choćby nóż z kuchni. — Strach przed nieznanym chwycił mnie niczym lodowate dłonie. Nie wiedzieliśmy, jak niebezpieczne stały się ulice, a potrzebowaliśmy amunicji do pistoletu i mojego rewolweru. W bębnie zostało mi tylko siedem naboi i nie miałem pewności, czy to wystarczy, by przetrwać ten dzień.

To był zwykły poniedziałek, ale uczucie lepkiego, osaczającego strachu czyniło go nieznośnie ciężkim.

Velanora nie odpowiedziała; jej oczy płonęły determinacją. Przeszła cicho przez salon w stronę kuchni. Otworzyła szufladę z cichym kliknięciem i wyciągnęła metalowy nóż kuchenny — prosty przedmiot, który teraz stał się naszym symbolem nadziei i obrony.

— Gotowa? — Drżenie opuściło mój głos, zastąpione chłodnym mruczeniem instynktu przetrwania.

— Tak… — Zawahała się. Wyszła z kuchni, minęła mnie i skierowała się do przedpokoju. Ruszyłem za nią automatycznie. Chwilę później znalazła w kieszeni skórzanej kurtki zapasową gumkę i szybko związała włosy w wysoki kucyk.

Moja dłoń instynktownie powędrowała do klamki. Zacząłem powoli przekręcać zamek. Drzwi skrzypnęły, odsłaniając duszną ciszę. Zerknąłem na Velanorę i przyłożyłem palec do ust, sygnalizując absolutną ostrożność.

Miałem pewne przypuszczenie: te stworzenia zdawały się ślepe, ale ich słuch był niezwykle czuły. Widziałem je wczoraj — te białe oczy bez źrenic nie były przypadkiem.

Zakradłem się na schody, Velanora szła tuż za mną z nożem w dłoni. Nagle przed nami pojawiła się kobieta, kuląca się na stopniach. Obróciła się gwałtownie, zrywając się na równe nogi, a jej głos był panicznym błaganiem:

— Pomocy! Proszę… ledwo mi się udało… jacyś wściekli ludzie wybili okno w moim mieszkaniu i mnie ugryźli!

Była przerażona i zagubiona, ale słowo „ugryźli” natychmiast uruchomiło moje instynkty. Wyciągnąłem rewolwer i wpakowałem jej kulę w głowę.

Velanora drgnęła — poczułem, jak całe jej ciało sztywnieje. Mój wzrok natychmiast spoczął na śladach ugryzienia na nodze nieznajomej. Nawet nie znałem jej imienia i nie miało to już znaczenia. Liczyło się tylko nasze bezpieczeństwo.

W uszach dzwoniło mi od ostrego huku strzału, który przetoczył się przez klatkę schodową, odbijając się echem od ścian. Dźwięk rozdarł ciszę, naładowując powietrze elektrycznym napięciem. Krew nieznajomej, ciemna i gęstniejąca, zaczęła powoli spływać po stopniach, zostawiając za sobą plamy. Jej ciało, pozbawione życia, osunęło się i zaczęło zjeżdżać w dół. Postąpiłem krok naprzód i ostrożnie, z rozmysłem, popchnąłem je butem, aż trup spadł na półpiętro poniżej, oczyszczając nam drogę. Każdy ruch był podyktowany koniecznością — żadnego ryzyka, bo niebezpieczeństwo deptało nam po piętach.

Musiałem oszczędzać amunicję. Na uniwersytecie zawsze było jej pod dostatkiem i nie byłem przyzwyczajony do tego dotkliwego poczucia braku. Tutaj każdy nabój był na wagę złota. Ta myśl przemknęła mi przez głowę, ale nie pozwoliłem, by mnie rozproszyła.

Mechanicznie zacząłem schodzić, stopień po stopniu, niemal bezszelestnie. Velanora szła za mną, jej oddech był rwany i szybki. Strach przebił się na powierzchnię, ale walczyła o kontrolę, zmagając się z samą sobą, by się uspokoić. Każdy jej głęboki, drżący wdech nie uchodził mojej uwadze; czułem jej napięcie, gotów pochwycić ją w każdej sekundzie.

Docierając do wyjścia z budynku, sięgnąłem po zimną metalową klamkę i nacisnąłem ją bezgłośnie. Drzwi otworzyły się z cichym kliknięciem. Przed nami rozpościerał się krajobraz miasta, wyglądający na bardziej „żywy”, niż się spodziewałem. W oddali widziałem ślamazarnie poruszające się samochody — niewiele, wszystkie kierowały się ku granicy Nowego Jorku. Ale dalej widać było ogromny zator, jakby miasto, wyczerpane chaosem, szykowało się do swojej ostatniej walki.

Omiotłem wzrokiem okolicę, nie wychodząc jeszcze całkowicie na zewnątrz. Dziecięcy wózek, pusty i zachlapany ciemną purpurą krwi, toczył się powoli przed siebie, porzucony w pośpiechu. Rzędy sklepów wyglądały na splądrowane — powybijane szyby, popękane szyldy. Na parkingu jeden samochód stał w płomieniach, wyrzucając z siebie czarny dym, inne były zmiażdżone i powgniatane. Scena była upiornie dziwna — chaotyczna, a jednak upiornie znajoma w tej nowej rzeczywistości. Mimo zniszczeń, ciężka cisza sugerowała, że na razie wszystko jest jeszcze „pod kontrolą”.

Powoli wyszedłem na ulicę, czując, jak chłodne powietrze otula mnie od stóp do głów. Velanora ruszyła za mną ostrożnie, jej kroki były lekkie i ciche, jakby bała się zburzyć ten makabryczny spokój. Mocno ścisnąłem rewolwer, czując zimną siłę metalu — ostatnią iskrę nadziei w każdym strzale. Idąc z pamięci, skierowałem się w stronę sklepów; musieliśmy znaleźć sklep z bronią, by uzupełnić amunicję.

Ulice były ruiną — szczątki samochodów, szyldy wiszące krzywo lub zerwane przez wiatr. Panowała grobowa cisza, czyniąc atmosferę jeszcze bardziej napiętą, jakby w powietrzu wisiało przeczucie nadchodzącego niebezpieczeństwa. Dalej zauważyłem kilka grup cywilów; musieli próbować kłócić się z wojskiem, nie rozumiejąc, dlaczego władze nic nie robią, zostawiając ludzi w czymś w rodzaju bezprawnej „kwarantanny”. Rozumiałem ich frustrację, ale nie było sensu do nich dołączać — dla wojska bylibyśmy tylko niewidzialnymi śmieciami, zbędnym balastem. Poza tym żołnierze nie wydawali się gotowi przepuścić tysięcy ludzi, zwłaszcza bez możliwości sprawdzenia, kto jest we wczesnym stadium infekcji.

Minęliśmy rząd zamkniętych lokali — butiki z odzieżą, małe kawiarnie i sklepy spożywcze, które ewidentnie zostały splądrowane podczas nocnej paniki. Ludzie brali wszystko, co przydatne: jedzenie, ubrania, leki. Nie byłem nawet pewien, czy w sklepie z bronią cokolwiek zostało po tym szaleństwie.

Docierając do wejścia, pchnąłem drzwi. Cichy brzdęk dzwonka zabrzmiał w ciszy niczym alarm. Dokładnie w tym momencie moje uszy pochwyciły mdlący dźwięk — mokre, rytmiczne rozrywanie mięsa. Natychmiast dałem znak Velanorze, by przykucnęła obok mnie dla bezpieczeństwa. Moje kroki stały się jeszcze cichsze, bardziej celowe. Zakradłem się w stronę dźwięku, podczas gdy ona została przy wejściu, nie będąc w stanie spojrzeć w oczy horrorowi.